Стернберг выделил три фундаментальных компонента любви:
- Близость (интимность). Это чувство сопричастности, единства и эмоциональной связности, основанное на доверии и глубоком знании друг друга.
- Страсть. Включает как романтическое и сексуальное влечение, так и яркие эмоции и чувство новизны.
- Обязательства (безопасность, приверженность). Подразумевает решение оставаться с партнёром в краткосрочной перспективе и совместное планирование будущего в долгосрочной.
Различные сочетания этих элементов образуют разные виды любви. Отношения, основанные только на одном компоненте (например, только на страсти или только на обязательствах), менее устойчивы, чем отношения, включающие два или все три компонента.
Сочетание близости и страсти даёт романтическую любовь, близости и обязательств - дружескую (компанейскую) любовь, страсти и обязательств - роковую (безрассудную) любовь. Только когда присутствуют все три компонента, формируется совершенная любовь.
Стернберг подчёркивал, что любовь не является статичной. Размеры треугольника отражают «количество» любви - чем больше треугольник, тем интенсивнее переживание, а форма треугольника показывает «стиль» любви, который может изменяться с течением отношений. Со временем один из элементов может ослабевать или, наоборот, усиливаться. Понимание этой динамики помогает парам осознанно работать над недостающими компонентами.